Entrevista a Bret Grote, cofundador y director legal del Centro de Derecho Abolicionista en Pittsburgh: «Necesitamos vaciar las cárceles. Es una necesidad de salud pública»
¿Puede explicar el estado de la crisis de salud pública en Pensilvania en relación con el encarcelamiento?
Debido a la falta de un sistema nacional de salud y a su insuficiente capacidad para realizar pruebas a los pacientes, el estado de la crisis de COVID-19 es difícil de medir. Lo que sí sabemos es que los casos de COVID-19 están aumentando en toda Pennsylvania. El 19 de marzo, el gobernador Tom Wolf ordenó que todos los negocios y empresas que no son "esenciales" sean cerradas. (Me gustaría señalar que las compañías de seguros no estaban dentro de las consideradas esenciales, lo cual es un punto muy destacado en medio de una crisis de salud). Dada la propagación en otros lugares, sabemos que la situación va a empeorar mucho antes de empezar a mejorar.
El encarcelamiento en Pennsylvania ya era una crisis de salud pública. Hay alrededor de 47.000 personas encarceladas en el sistema penitenciario estatal y decenas de miles más en las cárceles de los condados. Si se toma el conjunto de prisiones de Pensilvania como una unidad común, se reconocería que el Departamento de Correccionales es similar al cuarto o quinto mayor "municipio" del estado.
En cuanto al cuidado de la salud en las instituciones correccionales del estado, repetiré la broma de Gandhi sobre la "civilización occidental": sería una buena idea. En este momento, el Departamento de Correccionales aconseja a los encarcelados que se laven las manos y usen lejía (no importa que cosas como el desinfectante de manos no estén disponibles). Sus esfuerzos actuales son totalmente inadecuados para detener la propagación.
Según Human Rights Watch, Pensilvania tiene la segunda población carcelaria más antigua del país. Más de 5.400 personas (11 por ciento de la población carcelaria del estado) están cumpliendo sentencias de "cadena perpetua sin posibilidad de salir de la cárcel" - o, como lo llamamos aquí, "muerte por encarcelamiento". Los recursos del sistema son tan escasos que, en octubre, incluso el Secretario de Correccionales John Wetzel se pronunció a favor de la liberación de los condenados a muerte, porque el Departamento de Defensa no está preparado para proporcionar atención médica a su población de presos, cada vez más envejecida. Ahora este virus podría desbordarlo fácilmente.
Una de las características más alarmantes de esta crisis es la combinación de enormes prisiones y hospitales pequeños. Las grandes poblaciones penitenciarias suelen estar ubicadas en las zonas con los servicios médicos más limitados. Este problema es especialmente pronunciado en las zonas rurales. Y en Pensilvania, como en muchos estados, las prisiones estatales están generalmente situadas en pequeñas comunidades rurales, lejos de los centros urbanos.
En los últimos años, las prisiones y las cárceles de condado han ampliado su capacidad, mientras que los hospitales comunitarios se han visto obligados a disminuir la suya, a veces incluso a cerrar por completo. ¿Qué podría suceder con los sistemas sanitarios rurales incluso en un brote relativamente moderado?
No soy un experto en salud pública. Pero estoy leyendo la misma información que otras personas, y está claro que nuestra capacidad hospitalaria ha disminuido a nivel nacional. Sin duda hay más camas de prisión que de hospital en este país. [Este año, la Asociación Americana de Hospitales reportó que hay una dotación de 924.107 de camas de hospital en los Estados Unidos; la población carcelaria total del país se estima usualmente en 2.3 millones.] Si el gobierno no reduce la población carcelaria, entonces la gente del DOC (Departamento de Defensa) estará obstaculizando los esfuerzos para detener la propagación de COVID-19 en Pennsylvania.
Algunas prisiones contienen cientos de ancianos que cumplen sentencias de "muerte por encarcelamiento". (En SCI Phoenix, a cuarenta y cinco minutos de Filadelfia, hay entre 600 y 700 reclusos). Estamos hablando de grupos concentrados de personas que tienen más probabilidades de sufrir los peores efectos de la enfermedad y requieren hospitalización.
O bien las personas encarceladas van a ser dejadas en las instituciones para que sufran y mueran, sin tratamiento, o bien van a ser llevadas a un hospital en una comunidad vecina. Esta enfermedad saturará las enfermerías de las prisiones estatales, y pondrá a prueba los limitados recursos médicos - camas de hospital, respiradores - en algunas de las partes más pobres de Pensilvania.
En las zonas rurales en particular, hay una división creada políticamente entre los habitantes de los pueblos de las prisiones y las desproporcionadas comunidades de color principalmentemente urbanas que son la materia prima para esas carceles. Esta crisis expondrá esa división, de una manera bastante horrible, como la farsa que es. Cuando alguien de cualquiera de esos grupos se ponga enfermo, inevitablemente todos sentirán los efectos.
Hay veinticinco instituciones correccionales estatales en Pennsylvania, y cientos de empleados entran y salen de cada una de ellas todos los días. Según el último informe estadístico del DOC, 14.538 personas trabajan en estas instituciones en todo el estado. Las prisiones serán viveros para la extensión del virus en la comunidad. Una prisión es como un crucero en tierra firme (pero en lugar de un capitán, tienes un alcaide, y las condiciones son cualquier cosa menos lujosas). No es una cuestión de si, sino de cuándo.
Hay veinticinco instituciones correccionales estatales en Pennsylvania, y cientos de empleados entran y salen de cada una de ellas todos los días. Según el último informe estadístico del DOC, 14.538 personas trabajan en estas instituciones en todo el estado. Las prisiones serán incubadoras de propagación comunitaria. Una prisión es como un crucero en tierra firme (pero en lugar de un capitán, tienes un alcaide, y las condiciones son cualquier cosa menos lujosas). No es una cuestión de si, sino de cuándo.
¿Qué se puede hacer para empezar a sacar a la gente de las cárceles y alejarla del peligro?
Necesitamos un esfuerzo nacional coordinado para vaciar las cárceles. Es una necesidad de salud pública. Cuanto más tiempo pase en que esto suceda, peor será el brote en todas partes. Ya sea que nos consideremos abolicionistas, o participantes en la lucha de clases, o simplemente personas que luchan por un mundo un poco más sano, debemos exigir que la mayor cantidad de gente posible sea liberada de los muros y las rejas de las prisiones inmediatamente.
Quiero señalar que cuando hablamos de encarcelamiento, también hablamos de detención de inmigrantes. Ahora más que nunca, necesitamos de la solidaridad para contrarrestar el uso de chivos expiatorios. A medida que vaciamos las cárceles, necesitamos vaciar también las instalaciones de detención de inmigrantes. (De hecho, en Pensilvania y en todo el país, esos lugares son a menudo uno y el mismo.)
En muchos aspectos, las cárceles de los condados deben ser la primera línea en esta lucha. Esto se debe a que las cárceles de condado tienen los mecanismos de liberación más fáciles al alcance de la mano. Donde yo vivo, en el condado de Allegheny (sede de la ciudad de Pittsburgh), la población carcelaria suele ser de unas 2.200 a 2.400 personas. Como en las cárceles de todo el país, entre el 75 y el 80 por ciento de esas personas no han sido condenadas por nada. Se les mantiene en prisión preventiva [Pensilvania tiene la segunda tasa de presos preventivos más alta del país, después de Georgia], o porque no pueden pagar la fianza, o porque están esperando la lectura de cargos nuevos, a menudo por delitos menores.
Juntos, el Centro de Derecho Abolicionista, la Unión Americana de Libertades Civiles, los concejales del condado Bethany Hallam y Olivia Bennett, y la controladora del condado Chelsa Wagner han pedido al ejecutivo del condado de Allegheny, Rich Fitzgerald, que utilice sus poderes de emergencia (que son bastante amplios) para sacar a la gente de la cárcel y cerrar sus puertas. Pero el propio sistema judicial podría empezar a sacar a la gente de la cárcel en virtud de la emergencia judicial declarada por el Tribunal Supremo de Pensilvania, por ejemplo, levantando las condenas de prisión preventiva o emitiendo órdenes generales que reduzcan todas las fianzas en efectivo a cero dólares.
Cualquiera que contribuya a esta defensa en su propia localidad debería utilizar medidas de alto y bajo riesgo para argumentar a favor de las liberaciones de emergencia. Argumentamos que si alguien está en alto riesgo de tener los peores síntomas de COVID-19, entonces necesita salir de la cárcel inmediatamente. (Si se enfrentan a cargos que sugieren que su liberación podría suponer un riesgo para la vida y la seguridad, entonces hay que encontrar alguna alternativa que no sea la cárcel). A continuación argumentamos que cualquiera que sea de bajo riesgo cuando se trata de la seguridad pública también necesita ser liberado de la cárcel, para limitar la propagación. La Liberación de los prisioneros que entran en esas dos categorías hará que la gran mayoría de la gente presa salga de cualquier cárcel en este país.
Por supuesto, sus demandas no terminan a nivel de condado. También ha pedido al Departamento de Prisiones del estado que reduzca su población carcelaria, incluyendo la aceleración de los procedimientos de libertad condicional y la ampliación de las conmutaciones a los presos de edad avanzada.
Nuestras demandas al DOC (Departamento De Defensa) están en consonancia con nuestras demandas al condado. Pero las barreras legales para la liberación son más grandes a nivel estatal.
Aún así, el gobernador ejerce la autoridad ejecutiva sobre la Junta de Libertad Condicional, y hay medidas que la Junta de Libertad Condicional podría tomar. Deberían agilizar la revisión y liberación de los presos que ya son elegibles para la libertad condicional. Esto debería hacerse obviando la necesidad de entrevistas, limitando el contacto en persona. Debería haber libertad condicional anticipada y el DOC debería trabajar con las organizaciones de reinserción para asegurarse de que las personas puedan reintegrarse socialmente en medio de esta crisis.
Dicho esto, hay un gran número de personas que no son elegibles para la libertad condicional que también necesitan estar fuera de la cárcel. Me refiero a la población vitalicia: personas de más de cincuenta o sesenta años que, en la mayoría de los casos, no han cometido un delito en décadas. Esta es una población envejecida de personas que no sólo no son un riesgo para la seguridad pública, sino que también podrían ser un verdadero activo para sus comunidades si son liberados. El gobernador necesita trabajar con el vicegobernador y la Junta de Indultos para acelerar las conmutaciones para sacar a estas personas mayores de la prisión.
También existe el poder ejecutivo de indulto, en desuso desde hace mucho tiempo, pero que sigue siendo un poder constitucional válido para muchos gobernadores. El indulto es un mecanismo por el cual una sentencia penal se suspende temporalmente. En Pensilvania, el gobernador Wolf ha estado ejerciendo sus poderes de indulto para prohibir la ejecución de sentencias de muerte desde 2014. No hay nada que sugiera que no pueda ejercer esta misma facultad de suspender temporalmente las sentencias de encarcelamiento y devolver a las personas presas a sus familias en la comunidad para aliviar la carga del sistema, permitir el distanciamiento social y limitar los daños causados por la pandemia.
Según la Constitución de los Estados Unidos, nadie puede ser sometido a un castigo cruel e inhumano. Si es imposible encarcelar a alguien de tal manera que no se pueda proteger su propia vida - en otras palabras, si el riesgo de contraer COVID-19 es lo que se nos dice que es - entonces es necesario que sea liberado. Nuestros funcionarios deben considerar medidas de liberación de emergencia que de otra manera no serían políticamente factibles. En este caso, la salud pública tiene que ser la prioridad.
Con la crisis de COVID-19 ahora asomándose en el fondo de todo lo que hacemos, ¿qué le espera al movimiento para terminar con el encarcelamiento masivo?
Si los activistas están dispuestos a tomar la iniciativa y ser tan audaces como lo exijan las circunstancias, podemos encontrarnos con la oportunidad de influir en instituciones que de otra manera se nos resistirían totalmente.
En este momento, debemos insistir en la necesidad de sacar a la mayor cantidad de gente posible de la cárcel y el encierro, tan rápido como sea posible. Pero después de todo esto, tendremos que organizarnos para asegurar que las instituciones correccionales no se llenen de nuevo. Los recursos del Estado tendrán que ser dirigidos hacia la supervivencia económica de las comunidades que ya están siendo devastadas por esta paralización de los trabajos - una desaceleración sustancial del capitalismo global que, según todas las proyecciones, está todavía en su infancia.
Al tiempo que presionamos por cosas como Medicare para todos y una red de seguridad social después de la pandemia COVID-19, también tenemos que insistir en que las instituciones de la violencia estatal se vean privadas de fondos. Eso no es sólo porque esos fondos son limitados y necesitan ir hacia medidas de mantenimiento de la vida. También es porque son instituciones reaccionarias, que son particularmente peligrosas en un momento como éste.
Pronto nos encontraremos con un momento en que más personas que nunca estarán empobrecidas, traumatizadas y lidiando con la pérdida de sus trabajos o seres queridos. Lo que es más importante, las expectativas de estas personas sobre lo que significa vivir en este país y satisfacer sus necesidades se habrán alterado totalmente. Más personas que nunca estarán listas para considerar cambiar absolutamente todo.
Todo lo que he visto de los abolicionistas ha demostrado que están lúcidos y decididos y están ahí para sus comunidades en este momento. Y eso es definitivamente un rayo brillante en un tiempo de oscuridad.